军校还没有毕业，秦川、宁志、郑勇便在一次特殊筛选时被徐卫东选中，参加一个特殊的考核：枪毙死刑犯。三个平时只练习打靶子的菜鸟，现在枪下顶着的是一个活生生的人头，他们由于紧张动作略显笨拙，但尽管这样还是顺利的完成了考核。通过考核后，他们加入了一个神秘而特殊的部门，徐卫东成了他们的直接负责人。他们接到的第一个任务是配合地方部队缉查私造枪械团伙并抓住一个叫洪古的人。这次任务由秦川负责，徐卫东命令他把他的两个战友安全的带回来。但开战不久郑勇就中弹牺牲了，而秦川、宁志被孙强救下侥幸逃生，洪古逃脱。第一次任务就失败了，

这是一部描写返城后的知识青年在逆境中奋斗、抗争的电视剧。以醒目的色彩再现了历史瞬间，展现了1979年，二十年知识青年大返城后的生活，失落奋斗与痛苦，在生活洪流中各自不同的命运。主人公姚玉慧的父亲是现任市长，其母是旅游局局长，她有舒适的家却不贪安逸，要以自己的能力进旅游局；顶替未婚夫王志松病退进城的徐淑芳，父亲去世后被母亲赶出家门，刚要和困难中相助的郭立强结婚，王志松又抬来花圈贺喜；当年名震兵团的金嗓子刘大文如今只能以卖香烟为生……