上海1930年代，贫苦女人为养活儿子沦为暗娼，并不幸被一流氓看中霸占，她几次试图逃脱流氓的控制，均告失败，儿子到了入学的年龄，她不想因为没钱使儿子失去受教育的机会，便继续拿身体挣钱，为此，她要瞒着流氓从有限的收入里偷偷取出一些攒下。 她的身份被儿子同学的家长得知，众人联合向校方施压，要她的儿子滚出校园，以免败坏学风，校长通过家访，晓得了女人的艰辛，决定让她的儿子继续在学校读书，可是一人的力量太单薄，学校董事会仍决定将其开除，女人为使孩子能继续念书，去拿积攒下的血汗钱准备远走他乡，不想她的钱已被流氓偷去赌博

阮玲玉是中国早期电影界一位著名女演员。她16岁投身影坛，在短短的9年中拍摄了29部影片。她所饰演的角色，从女学生、女工、农村少女，到尼姑、乞丐，涵盖面极广，有正派角色也有反派角色，但基本上都不脱悲剧结局。阮玲玉认真的态度及自我要求甚高的表演哲学，使她拥有最多的观众。然而她与张达民、唐季珊、蔡楚生三者之间的恋爱关系，却使她倍感苦恼，亦成为市民和新闻界关注的对象。1935年3月8日，阮玲玉在遗书上写满“人言可畏”，而后服毒自尽。

阮玲玉自幼丧父，和母亲过着相依为命的日子，母亲靠着在有钱人家做帮佣赚钱养家，哪知道在阮玲玉16岁那年，少爷张达民喜欢上了她，殊不知他对她的爱，只会给她带来灾难。阮玲玉和母亲因此被赶了出来，流落街头，张达民借此机会替母女两人在外面租了一间房子，就此过上了金屋藏娇的日子。 贫困的生活令阮玲玉无法再继续念书，经人介绍，她决定去面试电影《挂名夫妻》的女主角一角，导演一下子就相中了阮玲玉，通过这部电影，阮玲玉一炮而红，成为了家喻户晓的当红巨星。与此同时，张达民和阮玲玉的感情，也因为张达民的嗜赌成性而渐渐走到了尽头。