白人历史教师丹·邓恩，在纽约布鲁克林一家破旧的公立中学教书，他的学生多是黑人。丹有激情和创造力，热爱学生，不遵循官方教学大纲，相信黑格尔辩证法，认为历史本质由相反力作用而成。他使得纸页间枯燥的历史生动鲜活，鼓励学生思考和分析历史，及自己周遍世界的运作法则，学生成为丹存活于社会的救生索。晚上，他是不可救药的瘾君子。这种分裂的生活没有能持续多久，丹某次在空无一人的女更衣室吸毒而虚脱，被他的黑人女学生德丽发现。共同保守的阴暗秘密，拉近了他们的关系，也改变了各自的生活。

刚刚重获自由的约翰再次走入了监狱，不为了别的，只为了复仇。原来，约翰此次入狱是为了执行一个任务——保护检察官的儿子尼尔森，这个检察官不是别人，正是害得约翰屡屡遭受牢狱之灾的罪魁祸首。父债子还，刚来到尼尔森身边，约翰就将他卖给了狱中人人望而生畏的老大巴里，本以为尼尔森即将遭遇非人待遇的约翰却没有想到，尼尔森竟然激起了巴里内心的爱意和温柔，很快两人便心心相印起来。就这样，尼尔森从一个狱中菜鸟转眼变成了大名鼎鼎的“压寨夫人”。绝望中，约翰明白，自己接下来的日子不会太好过。